Бесконечное разнообразие цвета можно упорядочить при помощи аналитической терминологии, основанной на некоторых словах, которые сначала использовали художники, а затем переняли у них и уточнили ученые. Обычно принято говорить о трех «измерениях» цветности, о трех ее свойствах, которые могут изменяться независимо друг от друга и при помощи которых, если их выделить, можно дать определение любому цвету. Эти три измерения называют по-разному, в частности, так: цвет, насыщенность и яркость.

Цвет — основной признак, по которому различаются цветные лучи света: красный от синего, пурпурный от желтого и так далее. Каждый цвет может изменяться в зависимости от степени насыщенности или чистоты. Так, малиновый — очень насыщенный цвет, но малиновый луч можно разбавить, соединив его с белым и превратив в розовый. На деле этого можно добиться, смешав чистую краску с белой и получив то, что художники называют оттенком исходного цвета.

Насыщенность обозначает видимую яркость, или интенсивность цвета. Световой спектр состоит из лучей очень насыщенного цвета, а цвета, которые мы ежедневно видим вокруг, большей частью ненасыщены. В результате разнообразных естественных процессов к цветам объекта может примешиваться белый свет и делать их еще менее насыщенными. Так, свет, рассеянный капельками тумана, разбавляет цвета объекта и делает их «слабее». Разное количество белого света, отраженное от красного бархата, в зависимости от угла освещения придает различные оттенки яркому при лобовом освещении цвету. А белый свет, отражающийся в окне, разбавляет цвета объектов, которые наблюдатель рассматривает через это окно. Пигменты имеют насыщенный цвет, если они растерты до консистенции, при которой происходит полное поглощение одних лучей света и полное отражение других, а свет не проникает сквозь пигментный слой.

Третьим важным качеством цвета является его яркость. Яркость зависит в основном от количества световых лучей, отраженных поверхностью данного цвета, что равно его яркости по отношению к другим цветам при данном освещении. Абсолютная яркость цвета (в физическом смысле — количество световой энергии, исходящей от него в секунду) зависит от его способности к отражению, яркости и от силы освещения.

Но человеческий глаз обладает такой способностью адаптироваться, что обычно мы не воспринимаем абсолютную яркость поверхности. Мы не представляем, что, скажем, черный рукав пиджака при дневном свете может быть ярче руки при свете лупы.