Слово «коан» значит общественный случай или общественный документ. Много лет назад в Китае, когда снимались копии документов, то на копию ставился чоп или штамп так, что половина штампа оставалась на настоящем документе, а половина на копии. Для того, чтобы удостовериться, что копия настоящая, две половинки печати складывались вместе. В традиции Дзэн коан используется точно так же: понимание учеником вопроса — это одна половинка, совпадающая с пониманием учителя, которое является второй половинкой. Когда ученик и учитель разделяют одно и то же понимание — это называется «трансмиссия от ума к уму» .

Изначально коановой практики не существовало. Родился Будда и достиг просветления. Он учил своих учеников, что все является преходящим, что желание, гнев и невежество создают страдание; он учил так же как достичь свободы от страдания, то есть Нирваны. Не существовало никаких писаний и очень мало было дискуссий, только практика медитации. После того, как Будда умер, его ученики четыре раза собирались, чтобы записать все то, чему он учил. Эти писания, называемые Сутрами не были написаны Буддой, точно так же, как Святое Писание не было написано Иисусом. Это слова учеников. В последовавшие годы ученики спорили о том, как Будда учил в действительности: «Будда учил так, Будда учил эдак...» Изучение Буддизма стало более важным, чем практика. Секты внутри Буддизма тоже спорили одна с другой.

Затем, примерно пятнадцать веков назад, начал учить Бодхидхарма. Он пришел из Индии в Китай, куда Буддизм уже проник примерно 300 лет назад. Бодхидхарма видел, что люди используют Буддизм лишь для того, чтобы молиться о тех вещах, которые они желают. Поэтому он начал учить их правильно. Существует известная история о его первом посещении Императора Ву, в государстве Льянг в Южном Китае. Император сказал Бодхидхарме, что он построил бесчисленные храмы, скопировал бесчисленные сутры и дал пропитание бесчисленным монахам. Затем он спросил у Бодхидхармы:

— Сколько заслуг я приобрел?

— Никаких заслуг вообще.

Затем Император спросил:

— Что является наивысшим значением святых истин?

— Отсутствие святости — ясно как пространство.

Император опешил:

— Кто стоит передо мной, — спросил он.

Бодхидхарма ответил:

— Не знаю.

Затем Бодхидхарма отправился в северный Китай, где было много знаменитых храмов. Но он не пошел в них, а сел в пещере рядом с Соримом (по Китайски Шао Линь) лицом к стене. Через девять лет человек по имени Хэй