Еще в глубокой древности массаж был известен как лечебное средство. Массаж применяли первобытные люди. Очевидно, поглаживание, растирание, разминание больного места поначалу было чисто инстинктивным. Его делали на самых ранних этапах развития народной медицины. Установлено, что много веков назад массаж применяли как лечебное средство народы, живущие на островах Тихого океана.
Происхождение слова «массаж» не имеет одинакового объяснения у разных специалистов. Одни считают, что оно произошло от арабского «mass» или «masch» — «нежно надавливать, касаться», другие — от греческого «masso» — «сжимать руками», третьи — от латинского «massa» — «прилипающее к пальцам». Но каково бы ни было происхождение этого слова, суть массажа остается одним и тем же.

С самых древних времен массаж являлся частью врачебного искусства. Приемы массажа первыми описали индийцы и китайцы.
В Китае применять массаж стали в третьем тысячелетии до нашей эры. Там его использовали для лечения ревматических болей, вывихов, снятия усталости, спазм мышц и пр. При этом, делая массаж, китайцы растирали руками все тело, сдавливая нежно мышцы и производя особые подергивания в суставах. При подергивании слышался треск.

В одном из медицинских трактатов Древней Индии, известном под названием «Аюрведы», подробно описаны приемы массажа, применяемые индийцами при различных заболеваниях. Индусы производили разминание всего тела — с верхних конечностей до стоп. Индийцы первыми соединили паровые бани с массажем. При массаже в бане на раскаленные железные плиты лили определенное количество воды, которая, испаряясь, проникала в кожу. Когда тело человека достаточно увлажнялось, массируемого растягивали на полу, и двое слуг, по одному с каждой стороны, с различной силой сжимали расслабленные мышцы конечностей, а затем массировали живот и грудь. После этого человека переворачивали и делали массаж на задней поверхности тела.

Как в Индии, так и в Китае массаж выполнялся священнослужителями. Кроме того, в этих странах были созданы школы, в которых обучали приемам массажа. В Древнем Китае были заложены истоки профилактической медицины. Там практически во всех провинциях были созданы врачебно-гимнастические школы, в которых занимались подготовкой врачей, в совершенстве владевших приемами массажа и лечебной гимнастики.

Делали примитивный массаж и в странах Америки и Африки. Туземцы при многих болезнях применяли простейшие массажные приемы.
Применялся массаж и в Древнем