Созерцание устройства Вселенной и наблюдение за ним позволили древним даосам создать теорию, объяснявшую равновесие, установившееся между дополняющими друг друга и противоположными но отношению одна к другой сущностей, из которых Вселенная состоит. Характеристики этих динамических сущностей, или единиц, и их отношения между собой изложены в теории пяти элементов.
Согласно этой теории, жизненная сила, в ее бесчисленных проявлениях, рождается и умирает благодаря взаимодействию пяти элементов: огня, земли, металла, воды и дерева. Эта модель, состоящая из пяти элементов, принадлежит даосизму; древние западные философии, равно как и индийская, основывались на модели, включавшей в себя всего четыре элемента, или стихии: земля, воздух, вода и огонь. Для даосов воздух включен в понятие огня, поскольку без воздуха огонь гореть не может.
Существуют два цикла , иллюстрирующие взаимодействие между элементами. В первом цикле, который называется "циклом порождения", каждый из элементов порождает, или производит, следующий элемент: дерево производит огонь, огонь производит землю, земля производит металл, металл ироизводит воду, а вода производит дерево, что естественным образом приводит к началу цикла. Во втором цикле, который называется "циклом разрушения", каждый из элементов разрушает, или поглощает, следующий за ним элемент. Так, вода разрушает металл, металл разрушает дерево, дерево поглощает воду, вода поглощает огонь, огонь разрушает металл, и цикл начинается сначала.
Совершенно так же, как и Вселенная, сохраняющая равновесие благодаря взаимодействию пяти элементов, человеческое тело, являющееся микрокосмом Вселенной, поддерживает гармонию душевного и физического начал благодаря все тому же взаимодействию пяти элементов. Энергия циркулирует в организме, используя для этою меридианы и соответствующие органы и внутренности, следуя строго определенным циклам. И эти циклы, иллюстрирующие циркуляцию энергии в организме, являются отражением тех двух циклов, которые представляли собой взаимодействие между пятью элементами. Для даосов каждая из внутренностей человека связана с одним из пяти элементов.
В первом цикле каждый из органов соединяется с соответствующим ему элементом, что приводит к следующему результату: сердце (огонь) поддерживает селезенку и поджелудочную железу (земля), селезенка и поджелудочная железа (земля) поддерживают легкие (металл), легкие (металл) поддерживают почки (вода), почки (вода) поддерживают
