Слово "ступа" в переводе с санскрита означает вершина, верхушка. Так в древней Индии назывались могильные курганы.
Первоначально ступа (пали тхупа, тиб. чортен) представляла собой холм, содержавший останки святого человека или объекты, связанные с его жизнью. Через столетия ступа преобразовалась в высокие монументы со шпилями, напоминающими храмы Таиланда, Шри-Ланки, Кореи, Японии. В буддизме она стала символом мироздания, схематически выраженного ступенчатой структурой ступы. Ступа символизирует собой вселенскую гору Сумеру. Архитектура ступы может меняться от страны к стране, но всегда остаются пять составляющих ее частей: основание, лестница (ступени), купол (полушарие) шпиль и навершие. В буддизме этим частям ступы ставятся в соответствие различные значения. Например, соответствие с пятью первоэлементами: основание соотносится с элементом Земля; лестница – с Водой; купол – с Огнём; шпиль – с элементом Ветер (Воздух); навершие – с Пространством. Или другое соотношение: основание – омрачения ума; лестница и купол – начало пути к просветлённому состоянию ума; шпиль – состояние бодхисаттвы, навершие – состояние Будды.
Таким образом, ступа также является символом Просветлённого Ума Будды. В буддийских текстах упоминается, что после кремации тела Будды останки его были поделены на восемь частей, каждая из которых была помещена в специальную ступу. Эти реликвии стали объектом поклонения буддистов.
Реликвии, помещаемые в Ступах Просветления, представляют собой объекты веры: мощи буддийских святых, предметы, которыми они пользовались, священные тексты. Так, например, внутри Ступы Просветления, построенной недавно в Элисте, тибетскими ламами были заложены:
- субстанция, выступившая на костях Будды Кашьяпы;
- кусочек ткани, в которую были завернуты тексты Праджняпарамиты, принесенные Нагарджуной из страны нагов;
- печать, которой Гуру Ринпоче запечатывал свои терма;
- тексты учений-терма Падмасамбхавы;
- бусина из четок 14-го Кармапы;
- волосы 15-го Кармапы;
- кусочек одежды 16-го Кармапы;
- земля из Лумбини, места рождения Будды Шакьямуни;
- частицы ступы Сваямбху и другие реликвии.
Кроме того, в Ступу было заложено множество символических предметов, мантр, молитв и драгоценных вещей.
Во времена распространения буддизма обладание подобными реликвиями, а также строительство ступ были очень важны; ступы с реликвиями были символом приверженности Дхарме, способствовали обретению благой мотивации и заслуг.
